Cuando esperas un bebé, el ácido fólico adecuado ayuda a prevenir ciertos defectos de nacimiento y también es necesario durante el resto del embarazo. Las pautas dietéticas del USDA para los estadounidenses en 2010 identifican al folato como un ingrediente de preocupación para las mujeres en edad fértil que pueden quedar embarazadas. Ya sea que esté o no embarazada, el folato ayuda a producir glóbulos rojos saludables capaces de transportar oxígeno a todas y cada una de las células. 

La reproducción celular es una de las tareas más importantes del folato. El folato es necesario para fabricar los ácidos nucleicos ADN y ARN y, como tal, el ácido fólico ayuda a producir y mantener todas las células nuevas, un proceso que es crítico en tiempos de rápido crecimiento, como el embarazo y la infancia.

La vitamina B9 se da en diferentes formas: la natural que es el folato y el ácido fólico, que es un compuesto de folatos sintético utilizado en suplementos vitamínicos y alimentos enriquecidos por ser más estable.

Una ingesta suficiente de vitamina B9, en forma de folato (en alimentos) o ácido fólico (en suplementos), es importante puesto que como coenzima ayuda al cuerpo a:

- Utilizar los aminoácidos, los bloques constructores de las proteínas.

- Producir ácidos nucleicos (p. ej., ADN), el material genético del cuerpo.

- Formar células sanguíneas en la médula ósea.

- Asegurar el crecimiento rápido de las células en la infancia, adolescencia y embarazo.

- Controlar (junto con la vitamina B6 y la vitamina B12) el nivel del aminoácido homocisteína en la sangre, asociado a ciertas afecciones crónicas como la enfermedad cardiaca.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que presta asesoramiento científico a los responsables políticos, ha confirmado que se han demostrado unos claros beneficios para la salud de la ingesta de folato (vitamina B9) en la dieta, ya que contribuye a lo siguiente:

- Formación normal de células sanguíneas.

- Nivel normal de homocisteína.

- Funcionamiento normal del metabolismo del sistema inmunitario.

- División celular normal.

- Crecimiento normal de tejido materno durante el embarazo.

- Reducción del riesgo de enfermedad.

- Defectos de nacimiento.

Estudios han hallado que las mujeres que toman suplementos de vitamina B9 (ácido fólico) antes de la concepción y durante los primeros cuatro meses de embarazo (antes incluso de saber que están embarazadas) podrían reducir el riesgo de tener hijos con defectos en el tubo neural entre un 72 y un 100%.

Mientras que en Europa los aportes de vitamina b9 (folato) recomendados varían en los diferentes países entre 200 y 400 microgramos (mcg) al día para los adultos, en EE. UU. se han definido como adecuados 400 mcg/día para los adultos, 600 mcg/día durante el embarazo y 500 mcg/día para las mujeres lactantes.

En la mayoría de los países europeos, la ingesta media de vitamina B9 (folato) está por debajo de las recomendaciones nacionales. En EE. UU., menos de la mitad de las mujeres que se quedan embarazas siguen la recomendación, a pesar de la efectividad de la suplementación con vitamina B9 (ácido fólico) para prevenir defectos en el tubo neural.

La deficiencia de folato es una de las deficiencias vitamínicas más comunes. Puede deberse a una ingesta inadecuada, a una absorción deficiente a un metabolismo anormal o a una mayor necesidad. Los primeros síntomas de una deficiencia no son específicos y pueden incluir cansancio, irritabilidad y pérdida del apetito. Una deficiencia grave de folato causa anemia megaloblástica, una afección en la que la médula ósea produce glóbulos rojos inmaduros de tamaño superior al normal.

Las mujeres embarazadas y lactantes corren un riesgo mayor de una deficiencia de vitamina B9: Debido al rápido crecimiento del tejido durante el embarazo y a las pérdidas a través de la lecha durante la lactancia, se requiere un mayor aporte de folato/ácido fólico. En las embarazadas, la deficiencia de vitamina B9 puede resultar en defectos de nacimiento devastadores y a veces mortales (p. ej., defectos en el tubo neural).

Los folatos se hallan en una amplia variedad de alimentos. Las fuentes más ricas son el hígado, la verdura de hoja verde, las judías, el germen de trigo y la levadura. Otras fuentes son la yema de huevo, los lácteos, la remolacha, el zumo de naranja y el pan integral.